A középkorban Warda, Warada néven fordul elő az oklevelekben a település neve. Kisvárda nevében a "Kis" szó a várostól 200 km-re fekvő Nagyváradtól különbözteti meg. A honfoglaló magyarság 895-ben vette birtokba a települést, amely elsődlegesen a földvárra épített határvédő rendszer központja. 1085-ben Szent László magyar király itt állította meg és győzte le Kutesk kun fejedelem támadását. Az itt élők védelmét szolgálta a XV. században megindult várépítés, mely vár romja ma a város kulturális életének központja. Kisvárda urbanizációs szintje ma négyszerese a Szabolcs-Szatmár-Bereg megyei átlagnak, s az iparban foglalkoztatottak aránya is kétszerese a dinamikusan fejlődő megyeszékhelynek, Nyíregyházának. Kisvárda 1989-óta ad otthont Európa egyik legrangosabb színházi találkozójának, a Határon Túli Magyar Színházak Fesztiváljának.